¿Qué es la contaminación radiactiva?
Se denomina contaminación radioactiva a la presencia no deseada de sustancias radiactivas en el entorno. Es común confundir la exposición externa a las radiaciones ionizantes (por ejemplo en un examen radiológico), con la contaminación radiactiva. Es útil en este último caso pensar en términos de suciedad cuando se habla de contaminación. Como la suciedad, esta contaminación puede eliminarse o disminuirse mediante técnicas de limpieza o descontaminación, mientras que la exposición externa una vez recibida no puede disminuirse.La primera de ellas se da cuando se trata de aquellos isótopos radiactivos que existen en la corteza terrestre desde la formación de la Tierra o de los que se generan continuamente en la atmósfera por la acción de los rayos cósmicos. Cuando, debido a la acción del hombre, estos radioisótopos naturales se encuentran en concentraciones más elevadas que las que pueden encontrarse en la naturaleza (dentro de la variabilidad existente), se puede hablar de contaminación radiactiva.
Cuando se habla de contaminación radiactiva, en general se tratan varios aspectos:
*La contaminación de las personas. Esta puede ser interna cuando han ingerido, inyectado o respirado algún radioisótopo, o externa cuando se ha depositado el material radiactivo en su piel.
*La contaminación de alimentos. Del mismo modo puede haberse incorporado al interior de los mismos o estar en su parte exterior.
*La contaminación de suelos. En este caso la contaminación puede ser solo superficial o haber penetrado en profundidad.
*La contaminación del agua de bebida. Aquí la contaminación aparecerá como radioisótopos disueltos en la misma.
La contaminación radiactiva se va reduciendo con el paso del tiempo ya que los residuos se suelen aislar y almacenar durante mucho tiempo hasta que ya no muestran signos de peligro. El tiempo en el que este tipo de desechos tiene que estar almacenados depende mucho del tipo de residuo que sea, ya que hay varios tipos de residuos. Están los residuos con bajo nivel de radiactividad ,como por ejemplo es el caso de los desechos comunes médicos e industriales, este tipo de residuos al tener un bajo nivel de radiación solo se necesita almacenarlos durante unas horas, algunos días y otros meses. Mientras tanto los desechos radiactivos con un alto nivel de radiación, como pueden ser el ejemplo de combustible nuclear u otros tipos de productos de reprocesamiento nuclear, se necesita tenerlos almacenados miles de años para que no supongan una amenaza.
En la actualidad los tratamientos principales para los residuos radiactivos han sido el almacenamiento y la separación de residuos que tenían una “vida corta” y algunos de nivel medio. En residuos con un nivel alto de contaminación el “tratamiento” es enterrarlos a gran profundidad o transmutarlos.
Causas principales de contaminación radiactiva
La siguiente lista muestra las principales fuentes generadores de residuos radiactivos y por lo tanto causantes de la contaminación radiactiva.
La fabricación de combustible nuclear.
Los redactores nucleares en potencia.
La minería de Uranio.
La utilización de radionucleidos en las industrias para diferentes aplicaciones.
Los experimentos nucleares realizados por el personal de defensa.
El vertido de desechos nucleares en el medio ambiente.
Consecuencias principales de la radiactividad
Este tipo de contaminación la puedes ver en cualquier tipo de material, en los elementos que utilizas diariamente, también se puede observar en persona y evidentemente en el medio ambiente. Es por ello por lo que el contacto directo con partículas radiactivas trae como consecuencias:
Si una persona está o ha estado en contacto con una partícula radiactiva de bajo o medio nivel puede traer como consecuencia cáncer, defectos degenerativos, leucemia y menos drástico la caída de pelo.
Si una persona está o ha estado expuesta a algún residuo radiactivo o a partículas radiactivas de un alto nivel de radiación provoca la muerte.
Efectos principales de la Contaminación Radiactiva
Aunque anteriormente hemos visto alguna que otra consecuencia que puede tener si un ser vivo está expuesto a residuos radiactivo, hay que saber un poco más sobre los efectos que provoca. La primera vez que dicha contaminación se dio a conocer fue en el siglo 20, donde varios mineros trabajaban en minas de uranio y sufrieron unas graves quemaduras en la piel y a muchos de ellos le detectaron meses después cáncer. Ese sería un ejemplo de cómo afecta la radiación en un ser humano aunque está claro que los efectos son diferentes en cada organismo y sobre todo dependiendo del nivel de radiación a la que se esté expuesto. Aunque toda partícula radiactiva funciona de la misma manera, por ello la materia radiactiva va destruyendo poco a poco las células del cuerpo humano y si ha estado dicha persona durante algún tiempo con material radiactivo le causa cáncer.
¿Cómo destruye las células de nuestro cuerpo? Es muy sencillo la materia radioactiva crea iones cuando dicha materia está en contacto con las moléculas biológicas, por ello los iones crean unos radicales libres que de manera lenta y constante van destruyendo todas las membranas, proteínas y ácidos nucleicos. Es por ello por lo que si una persona este mucho tiempo en contacto con material radiactivo, esos iones dañan las células de ADN y provocan cáncer, defectos genéticos para futuras generaciones y puede llegar a provocar la muerte de la persona.
Efectos sobre el hombre: Según la intensidad de la radiación y su localización (no es lo mismo una exposición a cuerpo entero que una sola zona), el enfermo puede llegar a morir en el plazo de unas horas a varias semanas. Y en cualquier caso, si no sobreviene el fallecimiento en los meses siguientes, el paciente logra recuperarse, sus expectativas de vida habrán quedado sensiblemente reducidas.
Los efectos nocivos de la radioactividad son acumulativos. Esto significa que se van sumando hasta que una exposición mínima continua se convierte en peligrosa después de cierto tiempo. Exposiciones a cantidades no muy altas de radioactividad por tiempo prolongado pueden resultar en efectos nefastos y fatales para el ser humano. La siguiente lista describe la condiciones que se pueden expresar cuando uno es víctima de enfermedad por radiación.
náuseas
vómitos
convulsiones
delirios
dolores de cabeza
diarrea
perdida de pelo
perdida de dentadura
reducción de los glóbulos rojo en la sangre
reducción de glóbulos blancos en la sangre
daño al conducto gastroinstestinal
perdida de la mucosa de los intestinos
hemorragias
esterilidad
infecciones bacterianas
cáncer
leucemia
cataratas
daño genéticos
mutaciones genéticas
niños anormales
daño cerebral
daños al sistema nervioso
cambio de color de pelo a gris
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