Contaminación del Aire

¿Que es la Contaminación del Aire?

La contaminación del aire es una mezcla de partículas sólidas y gases en el aire. Las emisiones de los automóviles, los compuestos químicos de las fábricas, el polvo, el polen y las esporas de moho pueden estar suspendidas como partículas. El ozono, un gas, es un componente fundamental de la contaminación del aire en las ciudades. Cuando el ozono forma la contaminación del aire también se denomina smog.

Algunos contaminantes del aire son tóxicos. Su inhalación puede aumentar las posibilidades de tener problemas de salud. Las personas con enfermedades del corazón o de pulmón, los adultos de más edad y los niños tienen mayor riesgo de tener problemas por la contaminación del aire. La polución del aire no ocurre solamente en el exterior: el aire en el interior de los edificios también puede estar contaminado y afectar su salud.

Consiste en la liberación de sustancias químicas y partículas en la atmósfera alterando su composición y suponiendo un riesgo para la salud de las personas y de los demás seres vivos. Los gases contaminantes del aire más comunes son el monóxido de carbono, el dióxido de azufre, los clorofluorocarbonos y los óxidos de nitrógeno producidos por la industria y por los gases producidos en la combustión de los vehículos. Los fotoquímicos como el ozono y el esmog se aumentan en el aire por los óxidos del nitrógeno e hidrocarburos y reaccionan a la luz solar. El material particulado o el polvo contaminante en el aire se mide por su tamaño en micrómetros, y es común en erupciones volcánicas. La contaminación atmosférica puede tener un carácter local, cuando los efectos ligados al foco de emisión afectan solo a las inmediaciones del mismo, o un carácter global, cuando las características del contaminante afectan al equilibrio del planeta y zonas muy distantes a los focos emisores, ejemplos de esto son la lluvia ácida y el calentamiento global.

Podemos definir entonces a la contaminación del aire como la presencia de sustancias que normalmente no componen la atmósfera de nuestro planeta. La atmósfera terrestre (la parte del planeta formada de gases y que llamamos aire) se compone de un 78% de nitrógeno, 20% de oxígeno y el resto formado de otros gases en pequeñas cantidades, como vapor de agua, dióxido de carbono, hidrógeno, helio y algunos gases nobles. Cualquier sustancia que no forme parte de los elementos gaseosos normales del aire se llama contaminante. Hay muchos tipos de contaminantes del aire: humo, polvo, cenizas, polen, diversos gases y otras sustancias. Muchos de ellos provienen de fuentes extrañas al ser humano y sus actividades, pues siempre han existido en la atmósfera: en el suelo, en las plantas y animales, etcétera.

La naturaleza maneja fácilmente sus propias formas de contaminación ambiental. Los contaminantes más pesados, gracias a la acción de la fuerza de gravedad, se separan pronto del aire. La lluvia, uno de los "dispositivos anticontaminantes" más efectivos de la naturaleza, limpia la atmósfera de polvo y otras impurezas. Las partículas más finas y los gases pueden quedar suspendidos indefinidamente, diseminándose lentamente por toda la atmósfera.

Diversos ciclos naturales contribuyen a mantener el equilibrio químico de la atmósfera. Por ejemplo, los animales y las plantas absorben el oxígeno del aire y liberan dióxido de carbono. Las plantas absorben dióxido de carbono y exhalan vapor de agua y oxígeno. EL vapor de agua sube desde la superficie de mares, ríos, lagos y presas. Los volcanes, los incendios y tormentas de tierra proporcionan al aire vapor de agua, dióxido de carbono y polvo.

Causas

Muchas de las diversas actividades humanas amenazan seriamente este sistema natural de control y equilibrio. Los grandes incineradores, las chimeneas de las fábricas, automóviles y aviones descargan contaminantes en el aire a velocidad creciente. Muchos científicos tienen una visión pesimista y prevén un desastre ecológico de alcance planetario. Un resultado esperado de la creciente contaminación podría ser un cambio climático que tienda hacia un calentamiento del globo terráqueo, fundiendo las masas de hielo en los casquetes polares, elevando el nivel de los mares e inundando en consecuencia grandes extensiones de tierra.

Efectos

La contaminación del aire es la fuente de smog, lluvia ácida y el posible calentamiento mundial. Smog se clasifica como niebla fotoquímica o industrial. Niebla fotoquímica, a menudo se evidencia por la nube marrón que cuelga sobre ciudades densamente pobladas, se crea por la interacción de la luz solar con moléculas de contaminantes primarios. La reacción química resultante es tóxico para los seres humanos y animales. El smog industrial se caracteriza por la niebla gris-marrón que se cierne sobre zonas industriales y se atribuye a la interacción de la luz solar, las moléculas de aire y dióxido de azufre. El resultado es, de nuevo, el aire tóxico.

Algo parecido está sucediendo ya; los efectos se pueden apreciar en el aumento de la frecuencia y en la fuerza del embate de tormentas y huracanes, así como en el incremento en la temperatura promedio del océano y la continua elevación del nivel del dióxido de carbono en la atmósfera (que actúa como gas invernadero, es decir, contribuye al calentamiento de la atmósfera al absorber ciertos rayos solares).

Consideraciones

Los individuos y las empresas han tomado medidas para reducir sus contribuciones a la contaminación del aire. La fabricación y la compra de vehículos que utilizan gas más eficiente y conducir menos, reciclar para reducir los vertederos que emiten gases tóxicos y condescendiente aquellas empresas que reduzcan sus residuos industriales toda ayuda en el control de la contaminación del aire. Estas acciones, si bien plausible, actúa como preventivo sólo en la reducción de la cantidad de toxinas que arrojó a la atmósfera de la Tierra.

Prevención / Solución

La contaminación del aire puede prevenirse sólo si los individuos y las empresas dejar de usar sustancias tóxicas que causan la contaminación del aire en el primer lugar. Para ello sería necesario el cese de todos los fósiles que queman combustible en procesos de fabricación industrial y para uso en el hogar de los acondicionadores de aire. Este es un escenario poco probable en este momento. Sin embargo, a partir de junio de 2010, la Agencia de Protección Ambiental (EPA) presentó una propuesta para una regla de transporte federal, que establece normas estrictas en la fabricación de ferretería industrial y el poder y la manipulación. Las regulaciones están diseñadas para reducir aún más las emisiones nocivas a la atmósfera de la Tierra.